Het virus komt het lichaam binnen via de neus, mond of ogen. De incubatietijd is 2-8 dagen (Landelijke Coördinatie Infectieziektebestrijding, 2025). Geïnfecteerde personen zijn kort voordat er symptomen opkomen al besmettelijk. Volwassenen zijn vervolgens zo’n 5-7 dagen besmettelijk, terwijl jonge kinderen wel 3-4 weken besmettelijk kunnen blijven.
Eenmaal in het lichaam infecteert het virus de epitheelcellen in de luchtwegen, meestal in de neus. Het virus zal zich snel vermenigvuldigen en verder verspreiden, eventueel naar lager gelegen delen van de luchtwegen. De geïnfecteerde epitheelcellen zullen hierdoor doodgaan en loslaten. Bij dit proces wordt tevens een ontstekingsreactie in gang gezet. Er wordt dan meer slijm geproduceerd en er ontstaat oedeem (vochtophoping). De luchtwegen raken uiteindelijk vernauwd door het slijm dat minder goed afgevoerd kan worden (Black, 2003). Bij zuigelingen gebeurt dit sneller doordat de luchtwegen nog een kleine diameter hebben.
